반야봉-뱀사골 산행지를 붙인 버스가 눈에 띈다. 이 버스를 타면 지리산으로 갈수 있겠구나....
지리에 대한 잠자던 그리움이 인다. 순간 유혹을 받는다. 하지만 오늘 갈 곳도 칠선계곡처럼 천혜의 비경이 줄지어 있는 곳이라 해 발길을 돌려 예약된 버스에 올랐다.
(10:00) 출발한다는 버스는 움직이지 않고 있다. 오기로 한 회원들을 기다리는 것 같다. 휘~ 둘러보니 좌석은 반도 차지 않았다. 16명 인원. 그중 여자는 나 혼자.

응봉산 산행이 험하고 힘들다고 하더니....아무리 그래도 그렇지 여자가 달랑 한명뿐이라니....
(10:13) 버스는 서서히 도심을 빠져 나간다. 남산 타워의 야경이 참 아름답다, 네온싸인과 한강 다리의 불빛이 화려한 서울의 밤. 그 서울을 뒤로 하고 버스는 어둠 속으로 미끄러지듯 들어간다. 차안에는 이미 소등이 되었고 코고는 소리도 간간이 들리는데 잠을 청해 보려하지만 정신은더욱 또렷해 진다. 차창에 훤한 보름달이 걸려있다. 달빛에 고개 숙인 벼 이삭들이 보인다. 처서도 지났으니 이제 머지 않아 들판엔 바라만 봐도 배가 부른 황금물결이 펼쳐지고, 농부는 한해의 땀을 수확하겠구나.

잠시 잠이 든 것 같은데 산 친구가 깨운다. 비가 온다고.....비가 오면 용소골은 포기해야 된다고......응봉산 산행이 다섯 번째라는 그는 이런저런 걱정에 잠을 못자고 있었나 보다.
無知 하면 용감하다더니 용소골이 처음인 나는 태평스럽게 잠을 자고 있었는데......
“용소골의 등반은 상당한 위험이 따르는 코스이기 때문에 비가 내릴때나, 등산 전문가가 아니거나, 그들과 동행하지 않았다면 접근을 금한다.-한국의 산하-” 는 경고문(?)외는 아는게 없었다.

덕구리-응봉산-용소골-덕풍마을
덕구리에 도착한 우리는 식당에서 이른 아침 식사를 하고(5:00) 응봉산을 향해 안개 속에 산길을 오른다. 헤드렌턴 불빛에 잠깐 비치는 숲엔 잘 생긴 소나무들이 보인다. 먼 산 등선이엔 안개가 짙게 드리워져 있다. 보이지 않음으로 더욱 엿보고 싶은 비밀스러운 안개무리 그 너머 산의 모습. 확연히 보이지 않음인가, 희뿌연 실루엣속에 존재하고 있는 숲들은 신비스럽기만 하다. 얼마쯤 올랐을까. 여명이 어둠을 밀어내니 앞서 걷는 이들의 모습이 보이고, 능선과 골짜기가 눈에 들어 온다. 청각에 집중 되던 것들이 시각으로 분산되니 걸음걸이가 가벼워진다. 自然이 보이니 마음도 즐거워진다. 이슬 머금은 구절초 한 무더기 바위틈에 피어있다. 그 청초함에 정신이 맑아 온다. 해 뜰 시각인데 안개는 걷히지 않고 오히려 안개비가 내리고 있다 .떡갈잎에 물방울이 대롱대롱 맺혀 있다 똑 떨어진다. 얼른 손바닥으로 받으니 초록 물감이 배어 날 듯 하다. 숲이 우거진 오솔길을 지나니 나뭇잎새의 물기가 정강이에 와 닿는다.

자연과의 만남은 내가 살아 있음을 환기 시켜준다.
두 번째 헬리포트를 지나 응봉산 정상에 닿았다 (7:00)
“응봉산 정상(998.5m) 산 모습이 비상하는 매의 형상을 하고 있어 원래 매봉이라 불렀다”로 시작해 덕구온천의 성분에 대하여 소개한 정상비석, 그 주위에 우리 팀은 보이지 않고 다른 산악회 회원들이 사진 촬영을 하느라 부산한 모습들이다. 좀 전에 안개비는 가랑비로 변하고 視界는 더욱 나빠져 산의 형체는 온데 간데 없어져 버렸다. 배낭 커버를 씌우고 부지런히 하산길로 접어 든다. 쓰러져 누워 있는 고목을 넘어가면 낙엽이 발목까지 덮는 폭신한 길이 이어지고 울창한 숲엔 숲을 밟고 지나가는 빗소리만 들린다.
산 친구는

이 산에 유난히 싸리버섯이 많다며 잘 찾아보라 하지만 내 눈엔 야생화들만 보인다. 은방울꽃, 싸리꽃, 금마타리. 늘씬하게 뻗은 적송들의 아름다운 자태도 간간이 보인다. 樹齡이 꽤 됨직한 소나무들이 자리한 松林에 이르니 가파른 내리막길이 시작된다. 발에 채인 돌이 거침없이 굴러간다. 발 뒤꿈치에 힘을 주고 조심스럽게 내려가니 희미하게 물소리가 들려온다.
寤寐不忘하던 용소골로 접어든 것이다. 발걸음보다 마음이 먼저 간다. 그러나
처음 맞닥뜨리는 작은 당귀골의 가녀린 물줄기. 실망감.................

여기까지 오는 동안 회장님과 S.대장님은 아직도 보이지 않는다. 설마 이 비에 back 해 내려가신 건 아니겠지.......... 계곡에 앉아 기다리는 동안 과일 먹으며 릿지화를 벗고 샌달로 바꾸어 신는다. 휴식을 취한 뒤 배낭을 챙겨 매고 몇 발자국 옮기니 물결이 부딪치는 곳마다 은가루를 뿌려대는 폭포를 만난다.
폭포수 밑으로 풀장만한 沼 에는 맑은 물이 넘실대고 있다. 누군가가 인어처럼 수영을 즐기고 있다.
그 곁을 지나 이제부터 물길 따라 걷게 되는 계곡 산행이 시작된다. 길이 따로 있는 것이 아니라 물속을 걸어 지나간다. 첨벙첨벙 장난스레 건너간다. 숲길이 잠시 나오고 키를 넘는 조릿대가 앞을 가로 막는다. 손으로 헤쳐 가며 산죽을 뚫고 나오니 제법 넓은 계곡이 눈에 들어온다. 다행스럽게도 비는 그쳤고 하늘은 더 없이 푸르르다.

반석 위를 흐르는 물은 마시고 싶을 정도로 맑다. 계곡이 넓어지면서 수량도 많아 물속을 걸을 때마다 스틱으로 중심을 잡고 이동해야만 한다. 갈之자로 건너기를 수십 차례. 산행이 물놀이 이고 물놀이가 산행이다. 물은 건너 바위를 돌면 산이 가로 막고, 산허리를 돌면 계곡이 이어지고 마치 산들과 숨박꼭질 하는 것 같다. 물속을 계속 걷다보니 피로감이 쉬이 온다. 널따란 바위에 앉아 쉬고 있는데 산 친구는 모래밭에 쌓여있는 나무를 주워 모아 배를 만들고 마지막으로 돛을 세우고 나뭇잎을 끼워 물에 띄운다. 돛단배....
나는 배 이름을 타이타닉 호라 이름 지어 주었다. 오래전에 본 영화, 영화도 아름다웠지만 “my heart will go on" 멜로디가 너무 좋다. 타이타닉은 물길따라 바람따라 잘도 떠 내려간다.
물속을 건너다 등산로가 없으면 바윗길로 올라간다. 물먹은 바위는 매우 미끄럽다. 안전시설도 없다. 각자 기량껏 지나가야 한다.

기암괴석과 용트림 하듯 힘차게 흐르는 정갈한 계류. 사람손이 타지 않은 자연미. 감탄사가 절로 나온다. 물소리엔 귀가 얼얼해 온다.
한 지점에 산객들이 몰려 줄 지어 있다. 좁은 바윗길에 내려가는 팀과 올라오는 팀이 섞여 혼잡을 이루고 있다. 우리는 그곳은 벗어나 맞은편 바위를 오르려고 계곡을 건너간다.

바위라면 한다하는 高手인 내 친구. 곧추선 벼랑을 오르더니 나더러는 계곡 건너 좀 전 그 길이수월하니 그쪽으로 가란다. 병아리인 난 그가 하라는 대로 할 수밖에..... 허리까지 차오는 물속을 다시 건너가니 오르는 사람 내리는 사람이 별반 줄지 않았다. 차례가 되어 조심스레 올라가 밧줄을 잡고 뒤로 내려서려 하니 로프도 아닌 것이, 자일도 아닌 것이. 몸 따로 밧줄 따로 제 멋대로다. 중심을 잡을 수 없어 결국 밧줄을 버리고 바위 면에 딱 붙어 돌출된 부분을 움켜잡고 발 디딜 곳을 찾아 한발 한발 아슬하게 내려오니 산 친구는 언제 왔는지 그런 내 모습을 위태로운 듯 지켜보고 있다. 산 친구를 만난 건 내게 있어 행운이 아닐 수 없다. 워킹 위주의 산행에서 생각지도 못한 바위를 하게 됐다. 릿지의 맛, 슬랩등반의 묘미를 그에게 조금씩 배우는 중이다.
지구력은 물론 담력도 향상된 것 같다며 그는 매우 만족해한다.

매끈한 암반을 타고 흐르는 옥류, 비취빛이다. 보석처럼 아름답다. 널찍한 바위에 앉아 점심을 먹으니 한 두 가지 반찬으로도 꿀맛 이다.햇살을 받은 수면에 비취색 물비늘이 인다. 황홀하다. 물속을 들여다보니 피라미 떼가 노닐고 있다. 떡 부스러기를 던져주니 우르르 몰려든다.
山水좋은 深山幽谷. 이곳에서 며칠만이라도 지낼 수 있으면 얼마나 좋을까...............
일어서기가 싫다.
기암과 옥류가 만나는 곳엔 아름다운 沼가 생기고 물소리 우렁차다. 물을 건너 넓은 반석에 서니 깍아지른 바위에 로프 한 가닥이 내려져 있다. 네발이 되어 기어올라 한 가닥 줄에 온 몸을 싣고 올라서려니 발 디딜 곳은 마당치않고 힘겹다. 산 친구 손을 빌어 겨우 올라서니 이번엔 한사람 지날 수 있는 좁은 비탈길, 왼쪽으로는 낭떠러지다. 우렁찬 낙하음에 곁눈질로 내려다보니 수십 길은 됨직한 沼가 있고 그 沼엔 검은 물이 출렁거리고 있다. 제 3용소..
위협을 느끼는 순간 그곳으로부터 빨리 벗어나고 싶어 잰 걸음으로 魂飛魄散 내려온다.

계곡에서 눈을 떼어 앞산을 바라보니 기암절벽에 老松들이 靜物처럼 서 있다. 비에 씻긴 숲은 푸르름이 한층 더 하다. 유유히 흐르는 계류를 따라 내려오는 놀이 같은 물길이 있는가 하면 만만치 않은 바위길을 가로 질러야 하는 난코스가 있는 용소골. 긴장과 이완이 반복되는 계곡 산행. 긴 계곡인데도 지루함이 전혀 없다.
제법 굵은 로프가 바위 중간을 통과하여 단단히 고정되어 있다. 무심코 잡고 앞으로 나아가다보니 발아래 거대한 용소가 있고 먹물을 쏟아 부은 듯 시커먼 물은 폭포수를 받아 소용돌이 치고 있다.

깊이나 넓이가 어마어마하다. 용소 주위를 빙~ 성곽처럼 절벽이 둘러처져 있고 넓은 용소로 떨어지는 폭포음은 雷聲霹靂과 같아 간이 졸여온다. 되도록이면 검은 물빛의 용소, 그 공포스러움을 외면 하려고 바위면에 얼굴을 들이대고 게걸음으로 걷는다. 조금이라도 긴장을 늦추면 실족의 위험이 높다. 소용돌이치는 물살에 빨려 들어갈 것 같은 무섬증에 로프 잡은 손에 힘을 주어 보지만 갈수록 다리엔 힘이 빠지고 긴장감에 몸은 굳어 온다. 검은 물빛에, 순간 죽음의 그림자가 드리워진다. 섬뜩함....... 머리털이 쭈뼛쭈뼛 솟는다. 그 유명한 제 1용소.
한마디로 怪奇스럽다. 로프에서 손을 놓는 순간 이제 살았구나 안도감에 그 모습 돌아보니 또다시 몸서리쳐진다.
물살의 흐름이 부드러워 진다. 가까이에 철 계단이 놓여 있다.

이제부터 길이 수월 하겠구나 하며 철 계단에 올라서니 중간부분이 파손된채 계곡에 주저앉아 이용 할 수 없다. 그곳서부터 몇사람이 곡예 하듯 바위에 붙어 지나는 모습을 보며 우린 그 길을 버리고 다시 물속을 걸어 내려간다. 이 후론 철제계단이 연속 이어진다. 산책하는 기분으로 내려가니 덕풍마을이 보인다.(13:00)
계곡으로 내려가 젖은 옷, 젖은 신을 벗고 새 옷으로 갈아 입으니 기분이 산뜻하다.

응봉산 산행은 여기서 끝나지만 (8시간 소요) 도로사정상 우리를 싣고 온 버스가 아랫마을에 주차해 있기 때문에 덕풍계곡을 한 시간 더 걸어 내려가야 한다. 다리는 무척 아팠지만 秀麗한 덕풍계곡을 느긋한 마음으로 玩賞하며 좀 전 천혜의 비경을 자랑하는 용소골을 아무런 사고없이 내려온 것을 고맙게 생각한다. 사고는 없었지만 몇 가지 실수는 있었다.

발아래 시퍼런 물이 입을 벌리고 있는 벼랑길 (아무런 안전시설 없음)을 기어오르다 스틱을 떨어뜨리는 바람에 산 친구는 위험을 무릅쓰고 맴도는 물속에서 스틱을 건져 올려주었고.......
제법 센 물살을 건너뛰다 그만 물에 빠져 생쥐 꼴이 되었던 일도........
만약을 위해, 순전히 내 안전을 위해 무거운 자일을 짊어지고 산행했던 산 친구..........
난 도무지 산 친구에게 도움이 안 된다.(오늘 산행에서만)
산 친구 님! 배려에 감사드립니다.

자연은, 있는 그대로를 보고 즐기는데 맛과 멋이 있는데 ...........................
안전시설을 하기위해 바위에 구멍을 뚫어놓은 것을 보니 머지않아 철제 난간이나 철 계단이 설치될 것 같다.(용소골 상류) 지금보다 더 많은 이들이 비경을 접할 수 있는 장점은 있을런지 몰라도 산에 생채기를 낸다는 것이 조금은 안타깝고 바위 타는 스릴과 같은 산행의 묘미는 반감되는 것이 아쉽다. 태곳적 신비를 간직한 용소골.
최후의 비경지대로 계속 남아있기를 소망해본다.