오늘 이 두 친구를 만난다는 생각에 아침부터 설레었다. 산행목적 지를 자연휴향림과‘고로쇠’수액체취로 유명한 축령산으로 일단 정하고 친구의 의향을 물어보았는데 대뜸“축령산 들어 봤어?”라고 하지 않는가. 말없이 미리 준비해왔던 축령산에 대한 자료를 건네주었다.

누가 먼저랄 것이 없이 그저 웃 을 뿐이다. 이심전심이다. 오늘 오르는 이 축령산은 서울에서 비교적 가까운 경기도 가평군 상면과 남양주시 수동면 경계에 위치해 있는데 남이장군에 관한 전설과 수려한 산세, 자연휴양림으 로 널리 알려진 산이다. 산으로 향하는 도중에 행운의 숫자 7이 넷이 모여 이루어진 차량번호판을 발견하며 또 한번 우리의 행운을 점쳐갔다. 조용한 곳을 마다하고 굳이 시끄러운 도로 옆에 둥 지를 튼 3개의 까치집을 보자 병아리도둑의 가슴아픈 기억만을 심어주고 떠났던 까치 가 생각났다.

반가운 사람들이 찾아오는 것을 알려주는 좋은 길조라고만 믿어왔던 까 치가 병아리를 헤치고 허겁지겁 도망쳐가던 이중성을 직접 목격하고 한때‘세상도 변하 고, 사람도 변하고, 까치마저 변했다.’라고 한탄한 적이 있다. 그런데 오늘만큼은 기억 속의 그 모든 것을 용서해 주고 싶은 심정이다. 잊어버리자! 사랑하기 위해 잊어버리자! 축령산자연휴양림을 가리키는 이정표를 따라가자 눈 녹아 내려 이룬 개울물이 봄이 와 있음을 온몸으로 표출하고 있었다. 향기로운 내음 코 막아버리고, 졸졸졸 노랫소리 귀 막아 버려도, 말없는 송사리 헤엄쳐 화답하고, 논두렁 새싹들 초롱초롱 잠을 깨네! 자연 그대로의 모습이란 이처럼 아름다운 것일까. 잠시 눈을 들어 바라보니 사람들이 만들어 놓은 무질서한 인공물이 분위기를 망치고 있었다.

우리네 사람들을 원망할 개 울과 산과 나무들에게 미안할 따름이다. 매표소를 조금 지나 주차장에 도착하니 심은 지 60년이나 되었다는 거대한 잣나무 군락이 반기듯 손짓한다. 아직은 차가운 산 기운 이 그나마 내리던 빗방울을 데리고 말끔히 사라져갔다. 등산로입구에서 고로쇠 수액을 팔고 있었는데 고로쇠라는 생각을 하고 잠시‘언어의 혼란’에 빠졌다. 고로쇠 수액이 대체 무어란 말인가. 고로쇠나무의 입장에선 피같은 수액이 아닌가. 솔직히 말하자면 사람들이 몸에 좋다고 일방적으로 상처를 내어 뽑 아내고 있는 것이 아닌가. 여기까지 생각하자 애절한 고로쇠나무의 숨겨진 비화를 내 나름의 일본식 해석에서 답을 얻어냈다.

일본어의‘고로스(죽이다)’의 명령형인‘고로세 (죽여)’를 생각해내고 한국어의‘고로쇠’와 일본어의‘고로세’를 같은 발음기호인‘KOROSE’ 로 연상해갔다. 그러자 고로쇠나무가 자신을 없애려고 하는 욕심 많은 사람들에게 애걸 복걸하다가 자신의 피같은 수액을 바치고서야 살아남은 애절한 사연을 갖고 있는 것은 아닐까 하는 엉뚱한(?) 생각을 했었다. 우측 등산로 양옆에 늘어선 방갈로가 잣나무를 의지한 채 틈나면 찾아달라 손짓을 한다 .

언제나 변치 않을 것 같던 솔잎들이 땅에 내려 누렇게 발갛게 자신들을 변색해 간다. 그 옛날 불살개의 추억을 더듬으며 잠시 떨어진 솔잎을 주워보았다. 반쯤은 녹아 내린 눈이 빙판을 이루어 입구부터 미끄러웠다. 아이젠을 착용하고서야 하늘도 옆도 보는 여유를 가졌는데 그때 반가운 나무 이름표가 시선을 멈추게 했다.‘일본목련’이라는 이름표를 달 고서 쭉쭉 뻗어있는 나무들...... 내가 시라가몽이라는 일본 군마현 소재 산을 초여름에 올랐을 때 계절을 잊은 채 잔설을 친구삼아 하늘로 치솟아있었던 그‘코부시노하나’(일본 목련)가 한국으로 이사를 왔는지 눈앞에 나타났던 것이다. 전혀 예상치 않은 만남이다.

시라가몽산에서 일본 3대 험산 중의 하나인‘다니가와다께’를 배경 삼아 찍은 그 코부시노하나 사진을 그려보며 잠시 추억여행을 다녀왔다. 하늘이 내려준 희디흰 눈살보고 , 그 하늘 고마워 하이얀 마음 허공에 띄워, 백의의 자손 불러들여 하얀 잔치 준비하고, 하늘속 가슴 안에 새하얀 꽃 몽우리 그려간다. 눈에 파묻힌 고로쇠나무와 일본목련의 군락지를 오르자 능선이 나왔는데 이 산은 유난히도 바위와 흙이 검은 색 계통이라 하얀 눈과 대조를 이룬다. 능선 오른쪽은 상수리나무, 참나무가 주종을 이룬 데다 눈이 녹아 왼편과 완전히 다른 분위기다.

능선 곳곳에 늘어선 바위가 하나같이 허리춤이 들어간 독특한 형상을 하고 있다. 그러기에 더더욱 웅장한 분위기를 자아낸다. 11시반 경에 수리바위에 도착했다. 바위이름을 보고 재미있게 보았던 TV드라마 태조왕건에 등장한 수리장군의 유래와 관계 있는 곳이 아닐까라고 생각도 해보았 지만 그 이름은 독수리의 모습을 닮은 데서 나온 것이었다. 잠시 수리바위의 의미를 생각하며 눈을 감아보았는데 어인 일인지 독수리 한 마리가 커다란 원을 그리며 비행을 하고 있는 게 아닌가. 깜짝 놀라 다시 눈을 감아보았으나 똑 같이 독수리가 비행하고 있었다.

그 순간 나 역시 한 마리의 크나큰 새가 되어 이리저리 날아다닌다. 아직은 눈 덮인 이 골짜기 저 골짜기 모두를 차가운 바람 벗삼아 샅샅이 뒤져간다. 이처럼 수리바위에서 눈뜨면 사라지는 가상의 독수리를 수리바위에서 신기하게 체험했다. 산 안개가 조금씩 피어오른다. 산새들의 고운 소리를 들으며 남이바위 쪽으로 나아가자 햇님이 반기듯 나타났다. 수북 쌓인 눈이 반사되어 반짝거린다. 그때다. 불과 몇 미터밖에 안 떨어진 나무 위에 앉아있던 산새는 외로워 그런지 애절할 정도로 지져된다. 삥삥 삥삥............! 혹시 우리가 반가워 온몸으로 표현하는 것일까.

따사로운 햇살 때문에 점점더 눈 덮인 골 짜기에 숨어있던 산 안개가 마치 불이나 난 것처럼 희뿌연 연기로 바뀌어 다가온다. 눈과 안개가 하나가 되어버렸다. 능선 왼쪽으론 50㎝ 가량의 눈이 쌓여있었는데 그 곳을 지나치면서 마지막까지 최선을 다하는 가을단풍의 간절한 마음을 읽을 수 있었다. 지난 가을은 가을이 오는구나 하는 사이 훌쩍 겨울로 건너갔기 때문에 가을을 가을답게 보내고자 준비하던 단풍에겐 너무나 아쉬움이 큰 절망의 시간이었다. 느닷없이 다가온 한파에 미쳐 아름답게 피어보기도 전에 얼어 말라버린 것이다.

상심한 듯 떠나지 못하고 겨울이 다 가도록 줄기에 매달려 되돌아오지 않는 가을을 원망하다 잠이 든 사이, 살포시 다가온 눈 위에 피곤한 육신을 내려놓는다. 차가운 냉기를 따스한 온기로 생각하고 마음 편히 누웠다. 고운색 어디가 일그러진 내 몸이여 소리쳐 원망해도 누가 알까 내 마음 서러워 서러워 하얀 눈에 기대보니 따뜻한 눈의 사랑 내 마음 알아주네! 반시간 정도 올라가자 남이장군이 수련했다는 전설을 간직한 남이바위가 나타났다. 웅장한 바위의 기개만큼이나 주변경치가 수려하다.

산허리를 감싸오던 산 안개가 점차 주위를 덮고 앞.뒷산의 원근감을 잃게 했다. 안개바다 바로 그것이다. 바위의 앞쪽으로 나아가니 마치 허공에 떠있는 느낌이다. 잠시 의자같이 움푹 폐인 곳에 앉으니 내가 마치 남이장군이 되어 천하를 호령하는 기분이다. 다시 바윗길을 따라 올라가는데 앞서가던 친구가 바위틈에 꽃눈이 부풀어오른 나뭇가지를 만난 모양이다.“야! 꽃눈이 나오네!”라고 감탄하자 전혀 예상치 못한 감상적 표현이라 모두들 신기해했다. 아마 그 친구도 나를 닮아 가는 모양이라 해서 한바탕 웃었다. 여기저기서 들려오는 산새소리에 잠시 귀 멀어진다. 새타령의 한 구절인‘온갖 잡새가 날아든∼다.’의 표현이 어울리는 산행길이다.

바위와 철쭉으로 수놓은 길을 따라 한바퀴 눈 덮인 나선형의 길을 오르자 태극기 휘날리는 축령산(879m) 정상이 나타났다. 산정 중앙에 돌탑을 쌓아 놓은 것이 이채롭다. 사방이 확 트인 360도 대 파노라마다! 눈을 들어 둘러보니 천마산, 운악산 등 수많은 산들이 주름진 등성이에 흰눈을 살짝 얹어 백호인양 행세한다. 따사로운 햇살은 봄바람을 이고 와서 정상의 눈을 녹여버렸다. 약간은 축축해진 산정에서 식사를 하며 정상에 오른 사람들과 인사를 나누었다. 하나같이 동심 어린 얼굴들이다.

산이란 존재는 참으로 신기하기만 하다. 사귀기만 하면은 세월의 벽, 마음의 벽, 그 모든 벽을 허물어 버리는 게 아닌가. 부천에서 왔다는 어린이집 여교사들 20여명의 출현으로 주변이 갑자기 시끌벅적해졌다. 그런 분위기에 아랑곳없이 분주히 먹이 동냥을 하고 다니는 작은 새를 바라보니 그 모습이 일본의 오쿠다마에 위치한 오오다께산을 올랐을 때 간직했던 작은 새의 추억과 너무 흡사하여 잠시 그때를 회상했다.

건너편 서리산을 오르기 위해 절고개쪽으로 내려가는데 음지인지라 눈이 무릎 이상 쌓여있었다. 경사가 심해 아이젠을 의지해도 너무 미끄러웠다. 갑자기 눈썰매가 생각났다. 아예 아이젠을 벗고 눈 위에 앉았다. 그 순간 나는 세월의 벽을 넘어서 철부지 어린애의 모습으로 변신되어 아래로 아래로 미끄러져 갔다. 신나는 눈썰매와의 교감만 있을 뿐 형식과 체면은 흰눈 속에 꼭꼭 묻어버렸다. 이러는 사이 네갈래의 길이 나있는 절 고개에 도착했다.

눈 속에 파묻힌 억새를 보니 이 근처가 억새군락인 듯 싶었다. 오후2시 조금 지나 억새밭 사거리를 벗어나자 방화대와 함께 잣나무군락이 나타났다. 봄바람이 능선을 건너면서 졸고있는 나무들을 깨운다. 앙상한 잡목의 가지는 못 들은 척하지만 가느다란 솔잎은 한마디씩 소리를 낸다. 그 소리 그리운 듯 이름 모를 산새는 방화대를 넘나들며 흥을 돋구인다. 나는 또 한번 한줄기 따사로운 햇살이 되고, 봄바람이 되고, 한 마리의 산새가 되어 자유여행을 떠난다. 봄바람 흔들어 깜짝 놀라 눈떠보니 햇님은 아는 듯 저만치서 웃고있고 영문모른 잣나무 솔잎 비벼 웅웅웅 봄이 왔네 봄이 왔네 내사랑 축령산에! 눈앞에 나타난 가파른 산등성이를 오르자 눈 덮인 넓은 평지 위에 산불감시용철탑이 나타났다.

지척에 서리산 정상을 알리는 기둥이 보였다. 서리산(825m)정상은 사방이 트여있었는데 남쪽방면은 축령산자락이 막고있어 다소 답답한 느낌이 들었다. 산정에 넓게 펼쳐진 흰눈을 보자 솜털이불같은 생각이 들어 편안 자세로 드러누웠다. 파아란 하늘과 구름이 자신들의 존재를 일려주었다. 무엇이 그리 급한지 서둘러 떠나가는 구름들. 한마디 말없이 자리를 비켜주는 하늘. 왜 여태까지 머리 위의 세계를 눈여겨보지 못했을까. 쉴틈 없는 천상의 몸놀림을 보노라니 차가운 한기가 조금씩 몸에 전해왔다.

가장 가까운 곳에 있었지만 누워서야 보게된 아름다운 하늘의 움직임을 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 하산길은 온통 철쭉나무투성이다. 서리산 주변은 철쭉이 아예 이 산을 대변이라도 하게 하려는 듯 잡목들을 베어내고서 어린 철쭉나무들을 새로 심어 놓았다. 서쪽으로 나아가면 갈수록 철쭉군락지가 자연스레 형성되어 있었다. 철쭉동산이라는 이름이 떳떳 하리 만큼 빽빽이 들어선 철쭉나무를 헤치고 내려가니 이번엔 겨울 속의 가을을 연상하는 낙엽길이 앞을 가로막았다.

길가에 널브러진 도토리, 폭신폭신한 낙엽, 동글동글한 귀여운 토끼 똥이 길을 멈추게 한다. 순간 이처럼 아름답고 먹을 것 풍족한 이곳을 터 잡아 사는 토끼가 부러워진다. 그들은 우리만큼 고민할까. 질투할까. 연민할까! 아니야 우리와는 다르겠지! 그래, 그렇다! 확실히 토끼보단 문제 많고 깨끗하진 못할지라도 고민하고, 질투하며, 연민하면서, 그래도 내 삶을 소중히 사랑하는 참된 사람으로 언제까지나 남고싶다. 내려오다 나무에 길다란 투명호수가 연결되어있어서 무엇인가 만져보는데 연결부리가 빠져버렸다. 자세히 살펴보니 그것은 고로쇠나무 수액을 체취하기 위해 설치해 놓은 호수였다.

호수를 살짝 빨아보았더니 달짝지근한 맛이 전해진다. 여기저기에 설치되어있는 호수를 보니 고로쇠나무들이 애처롭기 그지없다. 우리네 사람들 입장에선 더할 수 없는 소득원이라 하더라도...... 골짜기로 접어들자 잣나무 숲이 시야를 가린다. 가끔씩 잣향기 솔솔 베어나는 솔방울을 주우면서 내려오다 보니 통나무집 전망대에 도착했다. 개울을 건너서니 버들강아지가 반갑게 맞이한다. 또다시 시간을 거슬러 올라가서 추억 속의 버들강아지를 만난다. 그 옛날의 버들피리소리와 순박한 옛사람의 그때 그 소리들을 들어본다. 이러는 모습을 시샘이나 하듯 비집고 들어 오는 햇살을 가득 안고 그곳을 떠났다. 내려오다 노산 이은상 선생님의‘나무의 마음’이라는 시를 읊조리고 축령산을 뒤로했다. (2003. 3월어느날)