* 지리산의 어원 : 지리산은 예로부터 금강산, 한라산과 더불어 신선이 내려와 살았다는 전설 속의 삼신산(三神山)중 하나였으며 일명 방장산(方丈山)이라 일컬어져왔다.
지리산은 또한 백두산의 산맥이 뻗어내려 여기에 이르렀다 하여 두류산(頭流山)이라고도 하고, 간혹 남해 바다에 이르기 전 잠시 멈추었다 해서 듀류산(頭留山)으로 적기도 한다.
한자를 곧이곧대로 뜻풀이하지 않고 지리산의 전체적인 산세가 그리 험하지 않고 두루몽술한 데다 또 사방으로 산들이 첩첩이 둘러쳐져 있기 때문에 이를 뜻하는 우리말 "두루" "두리" "둘러"가 한자로 표기되고 천착되는 과정에서 두류(頭流)가 되었다는 주장이 힘을 얻고 있다.
전설에는 태조 이성계가 고려 왕조를 무너뜨리고 조선을 개국하려 할 때 전국의 명산에 기도를 올려 자신이 갖고 있는 역성혁명 창업의 뜻을 물었는데 유독 지리산만이 반기를 들어 이에 응하지 않았다고 한다. 그리하여 지리산은 반역산(反逆山), 불복산(不伏山)으로도 불리게 되었다. 때문에 이성계는 지리산을 전라도를 귀속시켰으며 또한 역적을 지리산록의 전라도 지방으로 귀양 보냈다고 한다. 그러나 이것은 어디까지나 전설일 뿐이다.
때때로 이 전설에 맞춰서 지리산(智異山)이란 말을 "지혜롭고 기이한산" 혹은 "지혜와 다른산"으로 해석하는 경우도 있고, 또 지리산의 어원을 여기서 찾는 경우도 있지만 이것은 착오 같다.
"지리산(智異山)'"이란 말의 어원은 대개 불고에 근거한다고 보고 있다.
대지문수사리보살(大智文殊師利菩薩)이 지(智)자와 리(利)자를 따와 "智利山"이 되었는데 문수보살은 중생을 제도하기 위하여 갖가지 다른 몸으로 나타나기 때문에 "지혜(智慧)로운 이인(異仁)이 많이 계시는 산(山)"이란 뜻으로 "智異山"이 되었다고 해석하기도 한다.
지리산에 관한 최초의 기록은 최치원이 887년에 쓴 쌍계사 진감선사 대공탑비이다. 여기에는 "知異山"으로 적혀 있다. 반면 삼국시대의 전적을 모두 참조했을 김부식의<삼국사기>에는 "地理山"으로 되어 있으며 일연의 <삼국유사>에서는 오늘날 일반적으로 쓰고 있는 "智異山"으로 나와 있다. 이런 혼동과 변화과정은 어떤 연유로 이루어졌는지는 알 수 없다.
여하튼 지리산의 한자표기는 고려시대를 기점으로 "智異山"으로 굳어져 지금에 이르고 있다.

* 자연경관 : 지리산은 주봉인 천왕봉(1915m)를 위시하여 반야봉(1751m), 노고단(1507m), 제석봉(1437m) 등 1000m가 넘는 20여개의 높은 봉우리와 85개의 크고 작은 봉우리를 가지고 있는 산이다.
산의 북쪽과 서쪽에는 남강과 섬진강이 흐르면서 소백산맥과 지리산괴를 분리시키고 있다. 이외에 구룡폭포, 불일폭포가 있고 산의 남쪽에는 피아골, 내대골, 대성계곡 등이 있고 북쪽에는 들돌골, 뱀사골, 한신계곡, 칠선계곡, 신밭골 등이 있다.
지리산 국립공원의 문화재로서는 사찰, 국보, 보물, 천연기념물 등이 있다.
사찰로는 화엄사, 연곡사, 쌍계사, 실상사, 법계사, 대원사, 천은사, 칠불사 등이 집중되어 있고 국보는 화엄사 각황전 앞 석등(국보12호), 화엄사사자삼층석탑(국보35호), 연곡사동부도(국보53호), 연곡사북부도(국보54호), 실상사백장암삼층석탑(국보10호),쌍계사진감선사대공탑비(국보47호)와 보물은 쌍계사 대웅전, 화엄사 동오층석탑(보물132호), 화엄사서오층석탑(보물133호) 등 총 24개의 보물이 있고 천연기념물로는 화엄사 경내에 300년 이상의 수령인 올벚나무가 있다.

* 지리산의 역사 : 지리산은 백두대간의 남쪽 끝자락에서 훨훨 일어난 거대한 산괴이다. 서쪽으로는 전남 구례군 황전면에 접하고, 북쪽으로는 전북 남원시에 접하며, 동북쪽으로 경남 함양군과 산청군, 동남쪽으로는 경남 하동군에 접하는 명실공히 우리나라 최대의 단일 산악지대이다.
지리산은 거대하다. 지리산에서 발원한 물이 덕천강과 엄천강, 횡천강을 이루고, 해발 1,000m가 넘는 봉우리가 20여개, 재가 15곳에 이른다.
또 지리산에서 솟는 샘과 이름을 갖고 있는 전망대, 바위의 숫자만도 각각 50여 개, 마야고와 반야도사, 호야와 연진 등의 설화에 이상향과 신선의 전설을 안고 있는 지리산, 천왕봉 일출, 반야봉 낙조, 세석의 철쭉, 벽소령 달밤, 피아골 단풍, 노고단 운해, 연하봉 설경, 불일폭포, 칠선계곡, 섬진강의 맑은 물로 대표되는 지리산10경을 들먹이지 않고도, 한때 지리산에 350여 군데나 절과 암자가 있었다는 기록, 지리산은 그 자체로서 이미 산으로 충분하다.
지리산은 아무 수식이 필요 없는 산이다.
국가적인 대제사가 거행되던 노고단 - 삼국사기에 의하면 지리산은 신라때부터 남악(南岳)으로 불리며 매년 봄, 가을이면 국가의 안녕과 풍년을 비는 장소였다.
신라의 시조인 박혁거세의 어머니 선도성모를 지리산신으로 모시던 곳이 바로 노고단이며 노고단(老姑壇)의 이름도 여기서 비롯된 것이다. 한편 고려시대에 접어들면서 노고단이나 남악사가 아닌 천왕봉에서 고려시조인 왕건의 어머니 위숙왕후를 모시는 것으로 변모되었다고 한다.
이러한 국가적 제사의 전통은 조선을 거쳐 일제시대에 중지되었다가 현재까지도 남악사 약수제 등으로 남아있다.
삼한시대 달궁계곡 일원은 삼한시대 마한의 왕조가 망명하였던 곳으로 추정된다.
삼국사기에 의하면 백제 온조왕 27년(서기 9년)에 마한왕조가 멸망한 것으로 되어있다. 그러나 삼국사기에는 온조왕 34년(서기 16년) 마한의 옛 장수 주근을 토벌한 이야기가 나오고, 신라 탈해왕 5년(서기 61년) 마한의 장수 맹소가 항복했다는 기록도 나온다.
또한 일본서기의 기록에는 3세기 후반 마한세력이 중국과 교류했다고 나오고, 4세기에는 마한의 일부세력이 서해안에 진출했다는 기록도 있는 걸로 보아 부족국가 마한은 지속되었다고 볼 수 있다. 달궁마을에 쫓겨와 궁전을 짓고 살았다는 마한의 부족국가가 바로 이들 무리중 하나였을 것으로 보인다. [역사가설 - 김명수의 '지리산'중에서].

 * 반란의 산 : 지리산의 역사에서 빠질 수 없는 것이 바로 빨치산과 반란군일 것이다.
1948년 여순사건 이후 한달이상 노고단의 외국인 별장촌은 반란군 김지회의 근거지였다.
반란군이 물러가고 난 후 국군 토벌대가 다시 들어와 이곳이 또다시 빨치산 거점화 되는 것을 막기 위해 불태워 버렸다. 노고단고원이 황폐해진 직접적인 이유이다.
이 사건으로 현재까지 노고단 산장 서측에는 흉물스런 별장촌의 잔해가 남아있고, 외국인 별장촌은 노고단 남쪽 왕시루봉 기슭으로 옮겨져 다시 세워졌다. ,BR>6,25 이후 빨치산 잔당들은 또다시 지리산으로 모여들었고, 이는 국군 토벌대의 무차별 포격, 방화로 이어지고 만다.
피아골 산장터에서 한트럭분 이상의 인골(빨치산의 것으로 추정)이 나왔다는 사실은 얼마나 토벌작전이 무자비하고 무차별적이었는지를 여실히 보여주는 일화에 불과하다.
1952년 빨치산 대몰살의 현장이었던 대성골, 거림골, 빗점골, 의신부락등은 잿더미가 되어 버렸고 오늘날까지도 대성골의 숨은 골짜기에서 인골이 종종 목격되곤 한다.
당시 빨치산 토벌이라는 명목으로 수많은 죄없는 양민이 국군 토벌대에 의해 학살되었던 것은 우리나라 근현대사의 비극적인 역사로 남아있다.
지리산은 빨치산 토벌대의 무자비한 토벌과 이를 빌미로한 산악도로의 건설로 이중의 아픔을 겪어왔다.
"빈대 한 마리 잡으려 초가삼간 태운다"더니 빨치산에 한번 덴 권력자들은 지리산의 서북능선을 주능선과 뚝 떼어놓는 만행을 저질렀다.
노고단 턱밑을 깎아 건설한 성삼재 861번 지방도로가 그것이다.
여기서 그치지 않고 주능선마저 반으로 갈라놓으려는 모략이 벽소령 관광도로 포장이라는 화려한 이름으로 시작되었으나 다행히 벽소령은 포장되지 않고 남아있게 되었다.
서북능선은 만복대 아래서 정령치 도로에 잘리어 지리산의 섬처럼 되어 버리고 말았다.

 * 지리산의 여신[마야고] : 지리산의 여신 마야고(麻耶姑)는 남신 반야(般若)를 사모하여, 그리운 옷 한 벌을 고이 지어, 만나서 전해 줄 기회를 찾고 있었다. 그러나, 그 기회가 잘 닿지 않아 마음을 태웠다.
달 밝은 어느 날 밤, 마야고는 지리산 중턱에 앉아 반야의 옷을 품에 안고 그를 생각하고 있었다. 그런데, 그 때 꿈에도 기다리던반야가 자기 쪽으로 손짓하며 걸어오고 있는 것이 아닌가. 마야고는 바람에 나부끼는 꽃잎의 물결 속으로 반야의 옷을 든 채 달려갔다.
그리고 정신없이 무엇을 잡을 듯이 허우적거렸는데, 이상하게도 잡히는 것이 없었다.
정신을 차려 보니, 그리운 반야는 보이지 않고, 쇠별꽃(나도개미자리과의 다년생 풀. 줄기가 연약하여 땅에 눕고, 흰 판화가 여러 꽃대에서 피어난다.)들만 달빛 아래서 바람에 흐느적거릴 뿐이었다.
쇠별꽃의 흐느적거림을 반야가 걸어오는 것으로 착각한 것을 알게 된 마야고는 너무나 실망하여 두 손바닥에 얼굴을 파묻고 한없이 울었다.
마야고는 그 뒤로 자신을 속인 쇠별꽃을 다시는 치지 못하게 했다. 그리고 정성껏 지어 두었던 반야의 옷도 갈기갈기 찢어서 숲 속 여기저기에 흩날려 버렸다.
또 매일 같이 얼굴을 비춰보던 산상의 연못도 신통력을 부려서 메워 없앴다.
마야고가 갈기갈기 찢어 날려버린 반야의 옷은 소나무 가지에 흰 실오라기처럼 걸려 기생하는 풍란(風蘭)으로 되살아났는데, 특히 지리산의 풍란은 마야고의 전설로 "환란(幻蘭)"이라고 부른다.