6·25때 지리산에서 무고히 죽어간 수많은 원혼들을 위로하고 그들의 이고득락(離苦得樂)을 기원하며 아직도 대치하고 있는 남북한의 화합과 통일을 기원하고자 불사를 시작하였다고 한다. 그리고 좀체 수그러들지 않아 민심을 피폐케 하고 있는 동서 지역감정의 발로가 되는 모든 이기심과 분열을 없애고 부처님의 품안처럼 평안하고 자비심으로 살자는 마음에서 발원을 했다고 한다.

그러고 보면 지리산은 한많은 우리의 역사를 보듬어 안고 있습니다. 일찍이 마한, 진한을 시작으로 가야와 백제, 신라에 이르기까지 지리산을 국경으로 서로 뺏고 뺏기는 전쟁을 하여야 했으며, 고려때는 왜구에게 시달렸으며, 조선시대에는 임진왜란과 정유재란의 참상을 지켜봐야 했던 산입니다. 그뿐아니라 근대에 가까이 와서는 동학혁명의 무대이기도 하였습니다. 해방후에는 빨치산과 토벌대가 서로를 죽여 계곡과 능선을 피로 물들게한 현장이기도 합니다. 그러나 지리산은 말없이 지켜볼 뿐입니다.  서암정사에서 바라보는 천왕봉쪽이 아름다울 뿐입니다. 돌아나오는 길에 만난 다람쥐는 그저 모든 번뇌를 벗어 놓고 가라고 합니다.

서암정사를 나와 다시 포장도로가 아닌 좌측으로 난 옛길을 따라 벽송사로 향합니다. 벽송사는 함양군 마천면 추성리에 자리잡은 절입니다. 벽송사 입구에는 목장승 2기가 서서 우리를 맞습니다. 그 목장승의 얼굴에 해학이 가득합니다. 짱구얼굴에 왕방울눈, 우뚝 솟은 코하며 재미있는 모습을 하고 있습니다. 절안에는 아주 오래된 목장승 2기가 너무 늙어 한쪽이 부서진채 전각안에 모셔져 여생을 보내고 있습니다. '변강쇠전'의 무대도 벽송사 부근이라 합니다. 변강쇠가 힘들여 나무하기가 싫어 장승을 뽑아 땔감으로 쓰다 팔도 장승의 분노를 사서 혼이 난다는 내용이 나오기도 한답니다. 아마도 절에 목장승이 모셔져 있는 것은 불교와 지리산이 갖는 토착신앙이 결합된 좋은 예일 것입니다.

어디 지리산자락을 무대로 하는 것이 '변강쇠전'뿐이겠습니까. '춘향전', '흥부전'도 지리산자락을 무대로 하고있지요. 현대에 와서도 많은 작가들이 지리산 자락을 무대 삼아 많은 작품을 남겼습니다. 황순원의 '잃어버린 사람들', 박경리의 대하소설 '토지', 김동리의 '역마', 이태의 '남부군', 이병주의 '지리산', 조정래의 '태백산맥'등이 지리산을 무대로 사랑과 분노, 이념의 갈등, 기쁨과 고통을 이야기하고 있습니다.

벽송사는 한국전쟁 당시에 빨치산의 야전병원으로 사용되기도 하였답니다. 국군과 빨치산의 교전으로 많은 사람이 희생되었으며, 사찰이 불타기도 하였답니다. 벽송사 뒷편에 삼층석탑(보물 474호)과 미인송, 도인송이 있습니다. 그곳에서 기와불사를 접수 받는 분의 설명에 의하면 그 소나무들을 보듬어 안고 소원을 빌면 소원성취한다고 하더군요.

 벽송사와의 데이트가 끝난후, 송대마을을 향해 출발합니다. 지리산 둘레길1, 2구간중 벽송사~송대마을 구간이 가장 힘들고 재미없는 구간입니다. 벽송사(해발600m)에서 시작된 오름은 그 위 해발 900m까지 올라야 합니다. 그런데다 능선길이 많기는 하지만 숲이 무성하여 주변 경관이 조망되지 않아 지루하기도 합니다. 이번 둘레길 특별취재팀에 합류한 몇몇은 별로 산행경험이 없는 사람도 있었는데 약간 어려워합니다. 하긴 이길이 '산사람길'이라 불릴만큼 국군이나 토벌대를 피해 빨치산과 반란군들의 은신처이자 활동무대였을 만큼 험한 곳입니다. 1948년 여순사건 이후 달아난 반란군들이 근거지를 삼자 국군 토벌대가 와서 무차별 파괴를 하였으며, 6.25전쟁이후에는 빨치산 잔당들이 다시 지리산으로 모여들 정도로 험한 산입니다. 그중 송대마을은 빨치산들의 주요 은신처이자 중요한 양식공급처였다고 합니다. 이런 비극의 역사를 품고 있는 곳이지만 지금은 화전민 몇가구가 평화로이 삶을 영위하고 있고, 지리산의 영기를 받기위한 굿당등이 몇채 자리 잡고 있는 평화로운 지리산 자락중의 하나일 뿐입니다.