지나간 사연들  ( 오후 12시 10분)

지친 선배의 얼굴을 보고 있으니, 20여년 전 학창시절이 떠올랐다.

선배는 드러머였다. 1년 후배인 나는 기타가 전공이었지만 선배의 드럼에 매료되어 서클에 지원했다. 선배가 군악대로 차출되어 군에 갈 때까지 우리는 함께 음악을 했다. 지금까지 서클의 역사가 30여년에 이르도록 선배의 드럼 실력은 여전히 최고로  남아있다. 당시 송골매의 뚱보 드러머 보다 뛰어났던 선배가 음악인의 길을 걷게 될 것이란 점에 의문을 제기하는 사람은 없었다. 그러나 선배는 졸업과 동시에 조그만 무역회사에 입사했고 모두들 의아해 했다.

섬유 무역상이었던 선배는 7~8년전 독립과 함께 돈을 벌기 시작했고, 지금은 커다란 식당 프렌차이즈까지 경영하는 성공한 사업가가 됐다.

언제나 당당하던 선배가 초 죽음이 되어 눈밭에서 배째라고 나부러져 있다.

안쓰러웠지만 한편으론 억지로 나오는 웃음을 참아야 했다.

산은 부자이건 가난한 사람이건, 성공한 인생을 살았든 실패한 인생을 살았든 , 잘 생겼든 인물이 못났던 관계없이 누구에게나 동일한 감동과 고통을 안겨주는 공평한 공간이다.

이전투구가 난무하는 속세의 반대편에 거대한 산이 있다. 산을 지배하는 유일한 이데올로기는 자연의 섭리이며 그 속에 거짓이 자리할 공간은 어디에도 없다. 

등반대장이 선배를 일으켰다.쉬더라도 저기 보이는 바위돌 뒤에서 바람을 피하자고 했다.

봄이면 꽃들이 만발하는 평탄한 오름길인 덕유평전의 눈 보라가 이렇게 매서운지 대장도 혀를 내둘렀다.

“ 자자 이제 30분만 올라가면 돼요..그럼 고생 끝입니다 “

“ 지금 눈 보라 때문에 하나도 안 보이지만 바로 저기 쯤이 중봉입니다 “

이 길이 초행인 나나 선배는 대장이 아무리 가리켜도 거리를 느낄수 없어 답답하기만 했다.

선배는 체력적으로 문제가 생겼다기 보다는 삿갓재 이후 계속되는 눈보라와 구름에 거리감을 상실하여 페이스 조절에 실패했다고 봄이 정확했다.

그 눈보라는 덕유평전 오르막 계단에 발목까지 차오르는 눈을 쌓아놓았다.

중봉을 얼마나 남겼을까 마주 오는 등반객들이 눈에 띄게 증가했다. 무주구천동에서 올라온 등반객들이 우리가 온 반대길로 가기 위해 우리 옆을 지나갔다.그들의 모습은 매우 쌩쌩해 보였다.

바람을 피할 바위밑에서 우리는 중봉에 서기위한 마지막 휴식을 취했다.

쉴때 마다 장갑낀 오른손을 주물러 대던 베태랑 박사장이 모처럼 입을 열었다

“ 이렇게 추운 날이면 내 오른손에 마비가 와 “

그의 손짓은 잘라진 검지손가락을 가리키고 있었다.

“ 내 손이 이렇게 되던 날도 오늘처럼 바람이 불고 눈보라가 몰아쳤어 ”

차안에서 처음 본 이후 궁금하던 그의 손에 대한 얘기였다.

“ 그땐 정말 겁이 없었어 “

“ 형님 옛날 구곡폭포 얘기 또 하는거여 “

최형사가 얘기를 맞 받았다.

산행내내 예사롭지 않게 보였지만 그 사연이 더 대단했다.

박사장은 10년전 빙폭 등반을 하다 자일에 걸린채 미끄러지는 사고를 당하면서 손가락을 절단했다고 했다. 시간이 지나면서 동상이 함께 찾아와 어떻게 손을 써볼 수가 없었던 것이다.

박사장은 그 이후 손가락에 힘을 줄 수 없어 빙폭 등반이나 암벽 등반은 포기했다.

산행 버스에서 우연히 만난 3명의 동반자.

모두들 특이한 이력과 직업들.

그들은 먹을 것 없이 혼자와 중간에 탈출했을지도 모를 나를 여기까지 이끌어준 고마운 사람들이다.

선배의 동료들과 나는 전날 처음 만났지만 여기까지 오는 동안 훌륭한 산 친구가 되어있었다. 

마지막 고비 (12시 30분)

숨이 목젖까지 차오르는 것도 아니고, 다리 근육이 풀린 것도 아니다.

그냥 온몸에 기운이 떨어져 서있기조차 힘들다 . 내가 가진 모든 에너지가 고갈되어 더 이상 한발짝도 옮길 수 없는 상태가 찾아왔다.

온몸에 오한이 온다.

눈보라 때문에 조금씩 젖어든 윈드스토퍼 자켓이 천근처럼 무거웠다. 배낭안의 거위털 파카는 이럴 때를 위해 준비했다. 하지만 만사가 귀찮아진 나는 배낭을 내리고 옷을 꺼내는 일조차 할 수 없었다. 아마 한 두시간 더 그런 상황이 지속됐다면 우리 중 몇 명은 조난을 당했을 것이다. 

이 추위와 고통에서 한시 빨리 벗어나고픈 본능으로 한발씩 나아가고 있을 때 경사진 오르막이 수평으로 바뀌고 오는 사람과 가는 사람들이 마주 하며 북적댔다.

넓직한 평지에 이정표 하나 있다.

덕유산 제일봉인 향적봉(1,614m)과 1km 거리에 나란히 선 중봉(1,594m) 이었다.

이정표 앞에 서서 막힌 호흡을 토하고 나니 비로서 상고대 눈꽃의 아름다움이 눈 안에 들어왔다.

사진을 찍고 물을 한모금 들이킨 후 평탄한 눈 길을 따라 향적봉으로 향했다.

이제 향적봉을 지나면 지리한 내리막길이 이어질것이다.

뇌까지 조여오는 극한의 고통은 없다.

< 지난 길을 되뇌이며 조심조심 시간과 함께 하면, 우리가 떠나온 속세에 이르겠지 >

- 마지막편으로 계속 -