“청(靑)”자가 들어간 고장치고 두메산골이 아닌 곳이 없다. 경상북도의 청송이 그렇고, 대구 아래의 청도가 그러하며,이곳 청양이 또한 그러하다. 청양을 두고 “”충정남도의 강원도“라 하고 칠갑산을 ”충남의 알프스“라고 부른다 하니 그 정도를 알만하다.

속세를 떠나 불도에 들어가는 첫 관문인 일주문을 통과해 장곡사에 들어서니 흐트러진 봄내음은 고요한 절 깊숙이 까지 성큼 들어와 버렸다.  칠갑산 아래 깊숙한 산속에 신비롭게 묻혀있는 장곡사에 오르면  때묻지 않는 산사의 풍경들에 푹 빠져 불현 아이처럼 순수해지는 걸 느낌과 동시에 적당히 감추고 드러낼줄 아는 아름다운  고찰을 발견한다

장곡사를 돌아보는 동안 비가 시기라도 하는 듯 멈출줄을 모른다. 빗속에서 들리는 산사의풍경소리는 아늑한 산사의 운치를 더욱 더 푸근하게 감싸주고 있는듯하다.

칠갑산은 그리 높은산이 아니다. 해발 561m밖에 안되는 유순한 산세를 가지고 있다. “콩밭메는 아낙네야 베적삼이 홀로 젖는다”로 시작되는 칠갑산이라는 노래로도 잘 알려져있다.그러나 한번이라도 칠갑산을 다녀온 사람이라면 청아한 산색과 맑은 물 그리고 신선한 공기로 다른 어떤 명산에 비해 모자람이 없이 좋은 산으로 기억할 듯하다.

칠갑산이란 이름은 만물생성의 근원이 되는 땅과 불, 물과 바람 등 일곱 가지 요소를 일컫는 칠원성군(七元星君)의 숫자 “칠”과 천체운행의 원리가 되는 육십갑자의 첫 번째인 “갑”자를 써서 지었다고 한다. 한편 금강 상류인 지천을 굽어보는 일곱장수가 나올 갑(甲)자형의 일곱자리 명당이 있어 칠갑산이라 불렀다는 설도 전해진다.

                                                                    가랑비 속에 칠갑산 정상에 오른 필자

산행은 대개 장곡사 맞은편 산등성을 오르는 길과 산의 북쪽인 대치터널앞 칠갑산장에서 북릉을 따라 칠갑산으로 남진한 뒤 서진하여 장곡사로 내려오는 코스를 주로 이용한다. 자비정까지는 임도로도 갈수가 있으나 산행을 즐기기 위해서는 임도를 벗어나 등산로를 택하는 것이 좋다.

자비정을 지나 완만한 길을 얼마 가다보면 급경사의 돌길이 나타나며 로프가 설치되어 있다 이길을 5분여 오르면 정상에 도달한다.정상에 서면 북쪽으로는 대덕봉(472m)이 코앞으로 다가서고 서쪽으로 성주산이 시야에 들어온다.

그리고 서해바다가 보일 듯 말 듯 아스라이 펼쳐진다. 남쪽으로는 작천리의 까치내와 비단폭 같은 냇물이 층암절벽 밑으로 아홉굽이를 휘감아 돈다고 해서 지천구곡이라 부르는 지천천의 맑은 물과 넓은 자갈밭이 자리잡고 있다. 동쪽으로 내려서면 천장계곡과 푸르름들 간직한 천장호가 칠갑산의 풍치를 더욱 아름답게 꾸며준다.

그 외에도 냉천계곡과 강감찬계곡 등 크고 작은 계곡들이 칠갑산의 젖줄 마냥 펼쳐져있다. 칠갑산이 만들어낸 물줄기는 굽이쳐 흘러 백마강에 합류한다. 장곡사는 정상에서 서쪽능선을 타고 가다가 왼쪽 된비알 아래로 내려가면 나온다. 이 사찰은 탑 하나 없는 절이지만 우리나라에서 유일하게 하나의 절에 두 개의 대웅전을 가지고 있다.

정상에서 내려와 왼쪽길로 들어서면 1킬로미터 지점에서 삼형제봉을 만날수가 있고 오른쪽으로 가면 장곡사로 내려가는 길이다 정상에서 오른쪽 길인 칠갑산 자연휴양림으로 발길을 돌린다. 자연휴양림으로 내려가는 길의 소나무 사이 사이에는 연분홍빛 진달래가 꽃망울을 터뜨려 아름다움을 더해주고 있으나 아직 연분홍빛 꽃잎을 보여주지 않는다.

종종 보이는 산수유 꽃과 분간하기 어려운 생강나무 꽃이 그나마 봄의 정취을 돋우어주고 있을 뿐이다칠갑산 계곡은 복잡하다. 하나의 산에서 7개의 계곡이 나뉘는 것은 칠갑산 말고는 별로 없을 듯하다. 높은 산이라면 혹시 그럴 수도 있을지 모른다. 그러나 600m가 안되는 산에 계곡이 일곱이나 된다니 놀라울 따름이다.

두메산골에 깊숙이 감추어진 송림이 무성한 호젓한 산길을 시간에 얽메이지 않고 여유롭게 내려오다 보면 칠갑산의 산행은 어느새 끝자락에 선다

노만우 이야기

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