준비한 도시락을 먹으며 뫼꿈이님과 청록님의 입담에 시간 가는 줄 모르고 즐거운 산행의 참맛이 산봉우리에 가득하다.

 새벽에 떠난 모두는 출출한 배고픔에 포만의 즐거움을 느끼며 준비한 모든 것들을 비운다.

 신령님이 준비한 포도주 맛은 포만감을 느끼는 소화제로 최고의 반주로 각광이다.

 관음봉을 가로 질러 묘봉을 향하는 발걸음이 잽싸다. 상록수님, 그리매님, 초원의 향기님과 그룹을 이뤄 달리는 팀웍 산행이 끝까지 이어진다.

 속사치를 지나기까지 오르내리는 능선의 풍요는 서북능선이 왜 값지고 보배로운지를 입증한다.

 저 멀리 속리산 능선의 줄기가 한 눈에 보이고 속사치, 북가치 너머 묘봉과 상학봉 그리고 미남봉의 전경이 파노라마처럼 달려온다.

 속사치를 지나 서너 개의 봉우리를 넘으니 북가치이다. 이 곳에는 많은 산객들이 머물고 활목 고개와 신정리에서 출발한 사람들도 만난다.

 여러 번 올랐던 북가치를 보니 감회가 새롭다. 늘 아끼고 다시 오고 싶고 특히 늦가을 역광에 빛나는 묘봉이 그렇게 멋있어 탄복하던 기억이 새롭다.

 묘봉 오르막은 상당히 가파르다. 마지막 로프 타기도 중간에 있는 나무 등걸로 조심해서 올라야 한다.

 지난겨울 묘봉에 올랐을 때 누군가 적어 놓았던 리본 속의 글귀가 떠오른다. ‘당신은 지금 지상 최고인 자연의 요람에 머물다 갑니다’라고 적혀 있었는데 지금은 사라지고 없다.

 묘봉은 상학봉 쪽에서 보면 틀림없는 토끼 형상이다. 해발 874m로 서북능선에서 가장 아름다우며 빼어난 절경이 자랑이다.

 특히 넓은 바위 들머리는 많은 산객들의 쉼터로 각광받아 대부분 이 곳에서 식사를 하곤 한다.

 젊은 청춘 남녀의 호흡이 아름답고 그들이 건네주는 따끈한 커피가 맛있다. 한 모금의 커피가 갈증과 피로를 싹 가시게 하니 이 또한 젊음의 묘약이 아닐는지.

 묘봉을 지나 상학봉과 바위 험봉을 지나치는 암릉 종주는 스릴 만점이다. 직벽과 건너뛰어야 하는 난 구간, 긴 로프를 잡고 오르고 내려야 하는 데 등줄기에 땀이 흐르게 하는 바위들이 즐비하다.

 겨우 사람 하나를 내려놓을 수 있는 절벽 코스에서는 모두들 긴장감이 역력하다. 대부분 잘 준비된 새 로프지만 유별나게 직벽 코스의 밧줄은 많이 낡았다.

 호리호리한 사람에게 유리한 개구멍 코스를 지나면 상학봉에 오르게 된다. 상학봉은 네모진 바위로 되어 있는데 철사다리를 놓아 바로 오를 수 있다.

 주변 모두가 조망되며 적어도 4-5명은 충분히 앉을 수 있는 공간이 있고 지난겨울 있던 표석은 시멘트 자국만 남고 어디론가 사라지고 없다.

 상학봉은 해발 834m로 묘봉과 함께 서북능선을 빛내는 아름다운 봉우리이다. 멀리서 보면 그 모습이 산꼭대기에 우뚝 솟아 있어 바위의 기개가 대단하다.

 상학봉을 지나면 대부분 내리막의 연속이다. 그래도 로프에 매달리고 건너뛰어야 하는 구간은 아직도 상당하다.

 모나리자를 닮은 바위가 멋있게 상학봉을 응시한다. 아마도 상학봉에 그리운 사람이 앉아 있어 그리움을 달래며 바라보는가 보다.

 무명봉에 올라 상학봉을 보니 우리 일행 4-5명이 근사하게 폼을 잡는데 꼭 신선들이 바둑이나 장기를 두는 모습이다.

 정말 아름다운 경치이고 우거진 송림과 바위가 절묘하게 조화를 이룬다.

신정리로 갈라지는 마지막 봉우리를 지나며 머리를 바위에 부딪치는 어처구니없는 경우를 당하고 만다.

 나무 등걸을 피하려다 튀어 나온 바위를 못보고 부딪쳤다. 아마도 피로해진 육체가 집중력을 잃고 깜빡 한 모양이다.

 제법 튀어나온 머리를 만지다 정강이를 나무 등걸에 심하게 걸려 세 줄기 핏자국이 선명하다.

 거의 8시간여를 지나니 몹시 피로가 몰려온다. 미남봉의 마지막 오르막은 정말 숨이 막힐 지경이다. 서북능선을 여러 번 다니면서 한 번도 오르지 못했던 미남봉은 해발 610m의 그리 높지는 않지만 종주 마지막의 높이로는 대단하다.

 운흥리와 신정리가 빤히 보인다. 충북알프스의 종주도 마지막 마무리로 접어드는데 아까 기사 아저씨에게 시킨 두부와 막걸리가 자꾸만 어른거린다.

 멀리서 보면 미남봉 옆에 두 개의 봉우리가 보였는데 다행스럽게 하산로는 능선을 우회하여 내려간다.

 나무 가지치기가 한창인 야산 지대를 지나 하산로는 쉼 없이 이어진다. 운흥리쪽에서 차량들의 소음이 들리고 아스팔트 신작로가 눈에 확연하다.

 충북과 경북의 도계인 활목 고개에 내려서니 어처구니없게도 입산금지 표지판이 요란하다.

 충북알프스라고 소개하면서 홍보에 열중이던 지자체가 정작 산행의 코스나 안내, 등로의 정비는 소홀함에 아연실색이다.

 충북을 알리는 예쁜 도령님과 색시상이 우리를 반긴다. 언덕배기에는 아침에 타고 온 버스가 서있고 기사아저씨가 반갑게 반긴다.

 우린 서로 HI-FIVE로 완주를 축하하며 악수한다. 고소한 두부 무침과 시원한 막걸리를 들으며 지나온 43.5km의 종주길 무용담으로 왁자지껄하다.

 연이어 도착하는 대충산사님들을 맞으며 보람된 충북알프스 종주 기쁨을 함께

나눈다.

 육산과 암릉 그리고 바위 능선이 잘 조화된 충북알프스의 산행 종주가 가슴 벅차다.

<산행 거리>

<고도표>