02:30분 어둠을 뚫고 달려온 버스는 버리미기재 913도로에서 대원들을  쏟아낸다. 어둠속에 대야산휴양림 3km 야광 표시판과  공원지킴이집만 보일 뿐 암흑천지다. 고요히 잠든 산에  번쩍거리는 헤드라이트 불빛과 발자국 소리가 정적을 깨운다. 10여분 된비알 헬기장에 올라 후미를 확인하고 무명봉을 내러 서니 30여 미터 되는 직벽이 앞을 막는다. 비쳐주는 불빛을 따라 한사람씩 자일을 잡고 조심스럽게 내러 서니 시간이 많이 소요된다.

촉촉한 등로에 간혹 나뭇잎 물방울이 땀방울에 스칠 때 시원한 감촉을 느끼며 암릉을 몇 번의 자일을 잡고 올라 전망대에 서니 아름다운 산하가 초승달(손톱달) 별빛 아래 희미하게 비친다. 아쉬움을 느끼며 곰넘이봉과 무명봉을 지나 미륵바위 직벽 가까운 암릉길 자일을 타고 내린다. 

우측 아래 마을인 듯 불빛이 아늑하고 불란치재를 지나 촛대봉으로 오른다.  촛대재를 지나 고도를 높이니 운무 속에 여명이 감지된다. 대야산 정상부 50여미터 직벽이 나타난다. 앞 선 산님이 머뭇거리며 소매가 짧아 팔을 다칠 것을 염려하며 용기를 내지 못하더니 뒤에 밀려드는 대원들을 의식하여 힘들게 용을 다한다. "고진감래"라 했던가! 어렵게 선 전망대는 산골짜기 봉우리마다 구름이 넘실거리고 엷게 비치는 여명에 운무가 산 능선을 넘어 가는 것이 장관이다.

변화무상한 운무는 대야산 정상을 삼켜 1미터 앞에 정상석 글이 잘 보이지 않는다. 정상석을 디카에 담고 조망을 살펴보아도 구름 속에 떠 있는 기분뿐이다. 정상을 비켜 멋있는 소나무 아래 앉아 신선이 된 듯 감회에 젖으니 정상부가 왁자지껄하여 자리를 내어 주고 중대봉과 가야할 대간 길을 바라보며 바위지대를 내러 계곡같은 좌측 능선에 붙어 내러 서 큰 바위를 만난다.

무명봉 용추계곡과 밀재 이정표 따라 밀재에 이르러 악휘봉까지 야생동물 등 보호를 위해 출입금지구역이 설정 되었다는 표시판을 읽어본다. 대야산에서 청화산까지는 충북과 경북의 도경계이다. 06:30분 선선한 바람이 넘나드는 무명봉 갈림길에서 "금강산도 식후경"이라 했던가! 아침을 먹고 집채바위를 올라선다. 조망이 열리고 암릉능선 길이 시작된다. 마귀할미통시바위를 지나 전망에 서니 괴산군 방향 능선과 골짜기에 내러 앉은 운무에 피로가 사라진다.

나무 사이로 간간히 비치는 운무 비경에 몇 개의 봉우리를 오르내려 고모령에 이르니 앞서 간 일행들이 쉬면서 10미터 아래 석간수가 "죽여준다"고 하여 내러가니 맑기가 그지없다. 그러나 수량이 적어 갈수기에는 마를 것 같다. 웬만하면 검정되지 않은 약수 물은 잘 먹지 않는 필자이지만 한 모금 하고 구름 사이로 햇볕이 숨바꼭질을 하니 더위를 느껴 빨리 산행을 끝내야 하겠다는 생각에 발걸음이 빨라지니 얼음물에 연거푸 손이 간다. 몇 개의 무명봉을 넘고 물을 계속 마셔도 갈증이 해소되지 않자 비상식량 이온음료를 처방한다.

조항산 정상에 이르니 전북에서 온 산님들이 자리를 차지하고 있다. 정상석과 삼각점을 확인하고 조망이 뛰어나기로 알려진 전망바위에 서보니 운무에 가려 지나온 대야산과 중대봉, 둔덕산, 시루봉, 가야할 청화산 속리산 방향 조망이 아쉽다. 헬기장을 지나 의상저수지 갈림길에  "갓바위재 769m. 힘내세요. 둘산악회" 팻말을 보고 힘차게 오른다. 암릉과 소나무, 운무가 어우러진 비경에 더위를 잊으며 청화산 정상이라고 올라서니 정상은 저 멀리에서 손짓한다.

저 봉우리가 청화산 정상 일 것이라고 올라서니 정상이 아니기를 몇 번 반복 후 산님들이 북적이는 작은 정상석을 어루만진다. 운무가 다소 벗겨진 조항산 대야산 시루봉 능선을 바라보며 감회에 젖어드니 누군가 "등산은 지나온 능선을 되돌아보는 맛이다" 말이 머리를 스친다. 원추리, 물레나물, 송장풀 등 꽃이 핀 야생화 밭 헬기장에서 웅장한 속리산 주능 풍경을 바라보며 디카를 눌러 된다.

속리산 조망처 정국소원단에서 소망을 기원하고 장거리 산행 마지막 단계 "다리에 힘이 빠졌을 때 조심해서 걸어라"는 준칙에 따라 스틱을 앞으로 짓고 한발 한발 조심스럽게 천천히 내러 북쪽 한강과 남쪽 낙동강 분수령 늘재에 내러 성황당 유래비와 늘재 발원문을 읽어보고 음나무 보호수(수령320년)를 뒤로하고 992지방도를 따라 이강년 장군 묘소 입구 비석과 그 옆 은모상 조각 소공원에서 산행을 접는다.

산행을 나설 때 폭염주의보 속에 험난한 장거리 산행이 걱정되었고, 자일에 의지한  바위지대가 많고 6개의 재와 약1000미터 산을 3개 오르내리는 고도와 더위로 다소 힘든 산행이었다. 하지만 운무와 올망졸망 암릉길 기암괴석. 멋있는 소나무 그리고 야생화와 아침 햇살에 이슬을 머금은 싱그러운 생태계가 산행 내내 같이 하였다.

산행은 내가 발품 팔은 만큼 감동을 주는 "정직과 성실" 되새기며 후미가 도착할 때 까지 3시간을 기다리며 시원한 오이냉국과 수박으로 충분한 휴식을  가지고 상주 목욕탕으로 이동하여 냉탕과 족욕으로 피로를 푼다.